南極の冬の海氷、観測史上3番目に低いレベルに減少、科学者らが「今が問題」と警告

南極の冬の海氷は、記録上3番目に低い面積でピークに達し、長期平均を100万平方キロメートル、つまり40万平方マイル近く下回ったと科学者らが確認した。

この記録の確認は、大陸の海氷（地球の気候の重要な要素であり、海洋生物にとって重要な要素）の記録上最低の4年間がすべて過去4年間に発生したことを意味する。

衛星は1979年以来大陸の海氷を監視しており、今年のデータは、海氷が9月14日に17.59平方キロメートルでピークに達したことを示しており、これは平均最大値から100万平方キロメートル未満、つまりスペインの約2倍の面積であることが示された。

コロラド大学国立雪氷データセンターの主任研究員ウォルト・マイヤー博士は、現時点で大陸の海氷サイクルには「潜在的に大きな変動がある」ため、同センターが最大値の宣言に至らなかったと述べた。

しかし、海氷のレベルは9月14日以来低下しており、現在は「最大値に達している」と同氏は考えていた。

南極の海氷は毎年大きく変動し、夏には昨年2月に2立方メートル平方キロメートル未満まで融解し、冬には9月には最大17立方メートル平方キロメートルまで成長した。

しかし近年、冬と夏の両方で低海氷の記録が破られており、地球温暖化が損失を引き起こしているのではないかとの懸念が高まっている。

メルボルンのモナッシュ大学の南極海洋専門家、アリアン・フューリック博士は、「過去4年間の冬は海氷の最大値が記録上最も少なかった。これはシステムの変化をはっきりと示している」と述べた。

「これはもはや、一度きりの出来事ではありません。海氷は、かつてのように海を覆う面積はもうありません。寒い冬に次ぐ低い冬が続いており、これは、気候が温暖化したために海氷が異なる動きをしていることを示唆しています。」

「それは将来の問題ではなく、今の問題です。」

6月、南極半島は気温が平年より20度高い熱波に見舞われ、科学者らは氷があるはずの外洋のフランスほどの面積があると指摘した。

海氷が着実に拡大しているはずの8月上旬、南太平洋のアムンゼン海の広い範囲で氷が失われた。

フーリッヒ氏は、熱帯太平洋におけるエルニーニョの気候パターンに関連した風の変化が、この地域の海氷の減少に役割を果たした可能性が高いと述べた。

オーストラリア気象局で南極の状況を監視しているフィル・リード博士は、エルニーニョは南極周辺の暴風雨システムの動きを変化させる傾向があり、一部の暴風雨が同じ場所にとどまり、下の海氷を切り刻んでしまうと述べた。

しかし、たとえエルニーニョが発生していなかったとしても、「私たちは依然として同じような状況にあると思う…そしてそれは少し心配だ」と彼は語った。

「大気が少し影響するでしょうが、最終的には熱力学が勝つのです。水温が高すぎると、海氷はそれほど多くなくなります。」

フーリッヒ氏は、南極が現在「極夜」から脱しつつあり、海氷が日中の太陽のエネルギーを反射していると述べた。しかし、海氷が少ないということは、南極海がより多くの熱を閉じ込めることができることを意味します。

海氷はすでに浮かんでいるため、海氷の減少は海面に直接影響を与えませんが、棚氷が極度の海洋にさらされ、弱体化する可能性があります。

棚氷は、氷河や大陸の広大な氷床の進行を遅らせ、氷床が海洋に到達した場合、世界の海面を何メートルも上昇させる可能性があります。

不安定な海氷は、大陸の食物網の重要な構成要素である藻類やオキアミに生息地を提供するだけでなく、その氷を繁殖や子育てに利用するコウテイペンギンなど、他の種に対する懸念も引き起こしている。

タスマニア大学の南極海氷の専門家ウィル・ホッブズ博士は、南極の海氷は今月初めにピークを迎えて以来、「通常よりも早く」減少していると述べた。

同氏は、棚氷への影響についての懸念を指摘し、「再び低夏が訪れる可能性があり、その場合は状況が非常に心配になる」と述べた。

「地球の気候システムは、この海氷の減少に対してどれくらい敏感ですか? 私たちはそれを数値化するためにまだ取り組んでいます。しかし、システムは私たちが思っているよりも早く変化しています。」