これは定期的なデータ品質チェックとして始まりました。しかし、NASA の月偵察周回機 (LRO) の科学者ロバート ワグナー氏がコンピューター画面で巨大な月の地図をスキャンしたとき、暗いハローに囲まれた特に大きな明るい点が彼の目に留まり、その領域の表面物質が振り落とされたことを示唆していました。
「私はただ立ち止まって、すべてを撤去して、この場所が何なのかを見始めました」と、月偵察オービターカメラ（LROC）システムからのデータを扱う直観的な機械画像処理の専門家であるワグナー氏は語った。
月の前後の画像を比較することで、ワグナー氏は、太陽系でこれまでに発見された最大の新たなクレーターを発見したことに気づいたと、科学者らが水曜日のサイエンス・アドバンス誌で報告した。この発見は、NASAが月面での人類の継続的な存在と科学的および商業的活動の拡大を推進する中で、動的な景観を研究する上での月軌道データの価値を強調するものである。
先駆的な月科学者のトム・マクガッチンにちなんで正式にマクガッチンと名付けられたこのクレーターは、3～6階建てのビルほどの大きさの彗星または小惑星が表面に衝突した後、2024年4月11日から5月22日の間のある時点で月の東端に形成された。
この衝突により、幅728フィート、サッカー場2つ分の長さのクレーターが残された。そして、クレーターの深さは 141 フィートで、黄色いスクールバス 3 台が垂直に積み重なって収まるほどだった。
科学者らは、この規模の衝突が月で起こるのはおよそ100年に1回、あるいはそれ以上であると推定している。
17 年以上にわたり、LRO は月の周回軌道を周回し、7 つの機器を使用して月の地形、表面組成、温度、放射線環境をマッピングしてきました。宇宙船の乗組員は、ミッションを通じて少なくとも1,000個の新たな衝突クレーターと、月に衝突した物体やその後の破片による地表の顕著な変化をさらに10万個確認した。
宇宙の岩石やその他の物体は、速度を落としたり燃やしたりする大気がなければ、簡単に月面に到達します。ほとんどは、マクガッチン クレーターを彫った物体と比較してはるかに小さいです。科学者たちがLRO画像から確認できる最小のクレーターは幅約30フィートで、横に寝た3階建ての建物の長さに相当し、モンスタートラックのタイヤほどの大きさの幅約43インチの岩でできている。科学者らは、この規模の衝突により、月の表面に毎年約 140 個の新しいクレーターが生成されると推定しています。しかし、新しいもののほとんどは、軌道画像で検出できないほど小さな穴を残す顕微鏡の発射体によって作られています。
探査機は多くの機器を搭載しており、LROC 画像だけでは見えない月面の変化を観察することができます。クレーターが発見された後、LRO の熱測定装置 Diviner を使用して研究している科学者は、その場所の追跡観察を行いました。彼らは、クレーターの周囲に幅4キロメートルの地域があり、夜間には周囲が華氏約16度ほど涼しいことを発見した。
水曜日に同じジャーナルに掲載された2番目の論文で研究者らは、衝突によってクレーターの周りにレゴリスが流れ、密度が低くなり、熱を保持できなくなるため、冷却が起こると述べている。
科学者らによると、この「コールドスポット」の大きさは注目に値する。なぜなら、衝突によってクレーター自体をはるかに超えて月の表面が変化する可能性があることを示しているからである。これらの物理的変化は、たとえば探査車の車輪が地表とどのように相互作用するかに影響を与える可能性があります。
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