8月、記者仲間のジェイソン・パティンキンと私はウガンダ北部から反政府勢力支配下の南スーダンに徒歩で渡った。世界で最も過少報告されている紛争の一つに光を当てるため、私たちは反乱軍の兵士らとともに4日間にわたり森林の中を40キロ以上歩きました。
2013年に始まった南スーダン戦争に関する報道は、戦闘が行われている遠隔地へのアクセスに伴うリスクと物流上のハードルのため、常に課題となっている。しかしこの1年、戦争とその人道的影響を報道することが特に困難になった。今年初め以来、南スーダン政府は、政府に批判的な報道をした経歴を持つ記者を黙らせる目的で、少なくとも20人の外国人ジャーナリストの入国を禁止している。
外国報道機関に対するこの組織的な弾圧（南スーダンのジャーナリストは長年、仕事をするために投獄と死刑の危険にさらされてきた）は、2つの重要な進展と重なった。 2016年11月、国連はエクアトリア南部地域で民間人に対して行われた暴力が大量虐殺に発展する可能性があると警告した。そして2月、国連は人為的飢餓を宣言し、内戦の結果10万人が飢餓の危険にさらされていると警告した。
これらの出来事を取材しようとするジャーナリストには、自己検閲か国内の反政府勢力支配地域への危険な旅行という、同じく不愉快な2つの選択肢が残された。昨年7月に戦闘が激化して以来、後者を試みたジャーナリストはほんの一握りだ。私たちにとって、レベルズとの関わりは今年2回目でした。
反政府勢力が支配する南スーダンで軍隊とともに休息をとるマルティン・アブシュ氏（右から2人目）。写真提供者: ジェイソン・パティンキン
私たちは朝5時にウガンダ北部の町を出発し、でこぼこした未舗装の道路を跳ねながら南スーダン国境に向かいました。私たちの四輪駆動車には、週末のPBS NewsHourコーナーで紹介する予定だったアメリカと南スーダンの二重国籍を持つ反乱軍司令官マーティン・アブシュ、ガイド数名、テント、寝袋、緊急医療キット、4日分の物資を詰めたバッグ数個が詰め込まれていた。
その日遅くに越えることを目指していた遠くの丘の上に太陽が昇り始めたとき、私たちの車は小川の前で止まりました。雨のため、いつもより多くの水が運ばれました。南スーダン人がよく言うように、降りて歩き始めるときが来ました。
私たちは靴を脱いで、冷たい小川の水の中を歩きました。これは、私たちが道路、徒歩、または木の幹から掘った薄っぺらな小さなカヌーボートで渡らなければならない多くの川の最初のものでした。そのたびに、私たちはカメラの機材が落ちてしまうのではないかと不安になりました。
ウガンダ北部の旅の最初の部分は、まさに国立公園を巡る旅のように感じました。美しい風景やのどかな農村を通り過ぎると、私たちが戦闘地域に行っていることをほとんど忘れてしまうかもしれませんが、私たちは現実の確認を受けようとしていたのです。
私たちが南スーダンに渡ったばかりのとき、どこからともなく20人の武装した男たちが背の高い草の中から現れ、銃を突きつけて私たちを取り囲みました。
「やめて！あなたは何者、どこへ行くのですか」と兵士が20メートルも離れていない隠れ場所からAK47を私たちに向けながらジュバ・アラビア語で叫んだ。彼の隣には別の手榴弾があり、ロケット手榴弾が彼の肩に置かれ、彼はそれを明確に私たちの方向に向けました。
思わず私たちは両手を空に突き上げ、困惑した表情を交わした。偶然政府軍の兵士に遭遇したのだろうか？それとも、「間違った」反乱軍を捕まえたのでしょうか？反政府勢力のスーダン人民解放軍と呼ばれるアブシュ氏のグループは、エクアトリアで最大だが唯一の武装グループではない。エクアトリアは、戦争で残された安全保障の空白を利用して敵対する民兵や盗賊が多い地域だ。
私たちが安堵したのは、アブジャが一連の質問に答えた後でのみ、この定期的なセキュリティチェックはすぐに温かい歓迎に変わりました。この分遣隊は、我々が彼らの基地とアブシュの故郷であるルアへ向かう次の４日間の護衛となることになった。
反政府勢力と連絡を取り続けるのは簡単なことではない。基本的なインフラが広く整備されていない国であるため、南スーダン人は日常生活を営むためだけに数十キロも歩いて育っています。座りがちな西洋人にとって、気温90度の中で「秒速2メートル」（時速約5マイル）の目標ペースを維持するのは、鬱蒼としたかゆみを伴うゾウ草の中を銃で撃ちながらかき分けながら進むのが難しいことがわかった。
険しい地形の利点は、私たちの安全を守ってくれたことです。 4日間の旅の間、私たちは一本の道路も渡らず、代わりに反政府勢力が手の平のように知っていると思われる狭い藪の小道が目まぐるしく張り巡らされた道を歩きました。道路に固執し、歩くのではなく車で走り回る傾向のある政府軍と望まぬ遭遇を起こす可能性は非常に低かった。
私たちが政府管理地域に最も近づいたのは、政府軍が頻繁に巡回する幹線道路からわずか2キロのところにあるルアを訪れたときだった。私たちは長く滞在することはできませんでしたが、地上で過ごした1時間は、焼けた泥小屋、略奪された学校や診療所、鉄鉱場、そして驚くべきことに民間人がいないなど、エクアトリアの多くの地域にある村の様子を垣間見ることができました。
戦争はルアのような南スーダンのコミュニティに壊滅的な影響を与えたが、その多くは国際メディアの注目を集めていない。反政府勢力が支配する南スーダンへの4日間の冒険は、私たちに真実を報告する貴重な機会を提供してくれたことに感謝しています。
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